Петр Алексеев начал свою активную революционную деятельность в Москве в 1874 г. Он вел кружок на фабрике, беседовал с рабочими-организаторами в разных районах Москвы, проводил совещания на конспиративной квартире.
Тяга к революционной деятельности у рабочих была велика. Появились кружски на многих фабриках, на Московско-Харьковской железной дороге, в рабочих мастерских. Однако кипучая деятельность пропагандистов скоро была прервана. В ночь на 4 апреля 1875 г. жандармы арестовали Петра Алексеева и его ближайших товарищей по организации.
Царское правительство решило устроить большой гласный судебный процесс, чтобы суровым приговором напугать рабочих и революционную интеллигентную молодежь. По числу подсудимых этот процесс вошел в историю под названием «процесса 50-ти».
9 марта 1877 г. Петр Алексеев от имени миллионов рабочих произнес на суде свою знаменитую речь:
—…заработную плату довели до минимума; из этого заработка капиталисты без зазрения совести стараются всевозможными способами отнимать у рабочих трудовую копейку и считают этот грабеж доходом… Русскому рабочему народу остается только надеяться самому на себя…
В заключение, отчеканивая каждое слово, он сказал:
—…Подымется мускулистая рука миллионов рабочего люда, и ярмо деспотизма, огражденное солдатскими штыками, разлетится в прах!
Речь Петра Алексеева стала программой для целого поколения молодежи.
В. И. Ленин назвал ее великим пророчеством русского рабочего-революционера.